ヒツジはどんな動物？特徴、生態、生息地について解説していきます。誰でも知っているような動物であるヒツジはとても色々な用途に利用できるため、人間に重宝されている動物です。ヒツジにはどのような文化や歴史があるのか？それも含めて紹介をしていきます。
ヒツジとは？ 基本ステータスについて
ヒツジはウシ科ヤギ亜科の鯨偶蹄目。角を持ち、主に羊毛のために家畜化されている動物で誰もが知る動物です。学名はOvis ariesで漢字では羊（ひつじ）、綿羊と表記、記載されます。体長は120 – 180cmで体重は45-90kgになります。羊は毛の需要があり、服などに使える効果もあります。いつでも需要があります。
| Japanese（和名） | ヒツジ |
| English（英名） | Sheep |
| scientific name(学名) | Ovis aries |
| classification（分類） | Mammalia、Ruminantia、 Bovidae、Ovis 哺乳綱、ウシ目、ウシ科、ヒツジ属 |
| IUCN Status(保全状況) | LEAST CONCERN |
| Length（体長） | 120 – 180cm |
| Weight（体重） | 45– 90kg |
ヒツジの歴史はどうなっているのか？
実は情報ではヒツジは新石器時代にはすでに人間が飼育して家畜にしていたと言う痕跡が見つかっています。恐らく家畜になったのがメソポタミア文明が発達した紀元前7000-6000年ごろではないかと言われています。ヒツジの祖先は恐らくモンゴル、インド、地中海と思われています。中でも同じ人間の社会に適応した動物です。日本でもヒツジは需要が高いです。
なぜヒツジは家畜になったのか？
ヒツジが人間の家畜になった最大の理由は脂肪と羊毛です。肉や乳、皮の利用はヤギが優れているため、あえてヒツジを選ぶ意味はありませんでした。ただし遊牧民のあいだでは重要な栄養素である脂肪はヤギからは充分に得ることができず、ヒツジに目を付けたわけです。脂肪摂取の主流となっているブタは、宗教上の理由から家畜に適しませんでした。
羊肉にも大きな需要がある
羊肉にも大きな需要があることがわかっていました。広い地域で食用とされていて飼育が盛んなオーストラリアやニュージーランドを筆頭に、イギリス、ギリシャ、アイルランドではとても多くの肉が消費されているのです。
羊毛にも大きな需要
ヒツジが家畜化された理由として羊毛が挙げられます。野生のヒツジは春に上毛が抜ける性質があり、紀元前から人類は、この抜け落ちた上毛によってフェルトを作っていたのです。このような需要があり、家畜化が進みました。現在われわれが通常に羊毛として親しんでいるのは、主にこの下毛を発達させるように品種改良された家畜用ヒツジの毛です。
羊乳にも需要がある
羊乳にも需要があるのが実態です。ヒツジの乳は主にヨーグルトやチーズなどの加工用に使用され、現代人が口にしています。特にこの乳はチーズに加工されて利用されています。
羊革にも需要がある
種により羊革にも需要があり、ラムスキン、シープスキン、ムートンとしてそれぞれ衣服に用いられます。上手に目的に応じて使えます。牛や山羊に比べて、彼ら以上にそれぞれ毛が使える存在ともいえます。他と違って群れで飼育する家庭が多いです。
ヒツジの飼育数はどうなっている？
ヒツジは世界中で広く飼育され、2008年の統計では全世界で10億頭が飼育されています。中国、オーストラリア、インド、ニュージーランド、イラン、ナイジェリアがとても多く飼育しております。
ヒツジの特徴は？
反芻動物としては比較的体は小さく、側頭部のらせん形の角と、羊毛と呼ばれる縮れた毛をもつのが特徴です。外敵を察知することができるように聴力がとても発達しました。視力については、水平に細い瞳孔を持ち、優れた周辺視野を持っておりこれも外敵の接近を察知できます。ヒツジの体長や体重は品種により大きく異なり、バラバラです。
ヒツジの性格は？
ヒツジは見たままですがとても温和で温厚な性格をしています。警戒心が強く臆病で、群居性の強い動物ですのであまり単独行動をすることがありません。危機が迫ったらとにかく逃げます。生活では群れの中で行動しますので、移動も群れで行います。哺乳類を代表する存在と言えるでしょう。
ヒツジの生態は？
ヒツジは草だけでなく、樹皮や木の芽、花も食べる傾向にあります。妊娠期間は147日で1年のうちで限られた時期に繁殖を行う季節繁殖の動物です。北半球においては、秋に交配を行い、春に子羊が生まれます。寿命は10－12年くらい。
ヒツジの天敵は？
ヒツジは人間によって保護、飼育されております。ただし天敵はいて、野犬などがまさに敵に当たります。羊の生体にはヒツジバエなどの虫が寄生することもあります。
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